En principio, la imagen tradicional de esta e personaje estaba asociada a Nicholas de Bari, un santo cristiano del siglo IV que vivía en Anatolia, actual Turquía. Se dice que los padres de Nicolás eran cristianos devotos que habían orado durante mucho tiempo para tener un niño. Por fortuna, sus plegarias fueron escuchadas y nació un niño que dedicaron a Dios y criaron con mucho cariño. Sin embargo, ocurrió una desgracia, una plaga que azoto la ciudad en la que vivía Nicolás acabó con la vida de sus padres.
Como consecuencia de esta pérdida, el corazón de Nicolás se hizo sensible al sufrimiento del prójimo y decidió que utilizaría la herencia que le dejaron sus padres para honrar a Dios.
Tiempo después, gracias a la buena reputación que se había ganado en su región, fue elegido arzobispo de Myra con poco más de 20 años, un suceso que indicaría que el joven demostró sabiduría y madurez más allá de su edad. Murió alrededor de 343 un 6 de diciembre o cerca de esa fecha. Desde entonces, en conmemoración a San Nicolás y sus obras, las personas acostumbraban dar obsequios y dulces a los niños en esa fecha.
Años más tarde, inmigrantes holandeses que arribaron a Norte América habrían sido quienes trasladaron la leyenda de San Nicolás a Nueva Ámsterdam, ahora conocida como Nueva York, junto a la costumbre de repartir regalos.
La representación actual de Santa Claus está basada en los dibujos de Thomas Nast, que se basó en la descripción del poema “Una visita de San Nicolás”, también conocido como ‘Era la noche antes de Navidad’, que fue publicado en 1823.
Sin embargo, la imagen definida y reconocida por todos en la actualidad se vio por primera vez en los anuncios populares de Santa Claus creados por Coca-Cola en 1931. La imagen fue creada por el ilustrador Haddon Sundblum que dibujó a un caballero corpulento de barba blanca, vestido con un traje rojo, cinturón negro botas negras y una gorra roja.
Pese a todo, la identidad de Papá Noel no está revelada. Eso sí, muchos dicen que en la noche de Navidad carga su trineo con juguetes y vuela por todo el mundo halado por ocho renos, haciendo parada en todas las casas de los niños y niñas para dejar los regalos, a pesar de que los niños crean en él o no.
